Op welke leeftijd beginnen de meeste psychische stoornissen?

De leeftijd waarop mensen te maken krijgen met mentale gezondheidsproblemen variëren enorm. Angststoornissen en extreme fobieën kunnen bij al zo vroeg als vijf jaar ontstaan. Andere stoornissen, als verslaving, komen gemiddeld genomen pas vanaf negentien jaar. Dit stelt een nieuw grootschalig onderzoek in Molecular Psychiatry.

Voor het onderzoek is er een meta-analyse uitgevoerd van 192 studies die het begin van psychische stoornissen hebben onderzocht. Een meta-analyse is een statistische analyse die de resultaten van veel verschillende wetenschappelijke studies integreert. Zij heeft het voordeel van een grotere steekproefomvang, waardoor de statistische power toeneemt, en de analyse minder beïnvloed wordt door kenmerken van individuele studies.

In totaal omvatten de 192 geanalyseerde studies gegevens van meer dan 700.000 patiënten bij wie een psychische stoornis was vastgesteld. Naast de aanvangsleeftijd voor verschillende stoornissen, analyseerden de wetenschappers ook het percentage mensen dat een psychische stoornis ontwikkelde voor de leeftijd van veertien, achttien en vijfentwintig jaar.

Mentale stoornissen beginnen vaak vroeger dan verwacht

Toen de gegevens van alle 192 studies werden geïntegreerd, ontdekten de auteurs dat de piekleeftijd voor het ontstaan van psychische stoornissen 14,5 jaar was. Ongeveer 34,6 procent van de patiënten vertoonde een stoornis voor de leeftijd van veertien jaar, 48,4 procent voor de leeftijd van achttien jaar, en 62,5 procent voor de leeftijd van vijfentwintig jaar. Hieruit blijkt dat bij bijna 50 procent van de patiënten psychische stoornissen beginnen voordat ze volwassen zijn, wat het belang benadrukt van vroegtijdige interventie en preventiemaatregelen voor geestelijke gezondheidsproblemen bij adolescenten.

In een tweede stap analyseerden de wetenschappers ook de aanvangsleeftijd voor verschillende vormen van psychische stoornissen. In oplopende piekleeftijd bij aanvang, is dit wat ze vonden:

Neurologische ontwikkelingsstoornissen: vijfenhalf jaar

Angst en fobieën: 5,5 jaar

Obsessief-compulsieve stoornis: 14,5 jaar

Eetstoornissen: 15,5 jaar

Stress stoornissen: 15,5 jaar

Verslaving: 19,5 jaar

Schizofrenie: 20,5 jaar

Persoonlijkheidsstoornissen: 20,5 jaar

Depressie en andere vormen van stemmingsstoornissen: 20,5 jaar

Implicaties van de studie

Als er één ding is dat de studie duidelijk aantoont, dan is het dat geestelijke gezondheidsproblemen bij adolescenten serieus moeten worden behandeld. Mensen hebben vaak het idee dat de meeste geestelijke gezondheidsproblemen op volwassen leeftijd beginnen, en dat ontwikkelingsstoornissen alleen in de kindertijd voorkomen.

Wanneer adolescenten mentale problemen vertonen, denken ouders soms dat ze ‘er wel overheen zullen groeien’ of dat ‘het slechts een fase is’. De studie toont aan dat dergelijke ideeën verkeerd zijn en dat psychische problemen bij adolescenten moeten worden behandeld, aangezien bij bijna 50 procent van de patiënten psychische stoornissen in deze levensfase beginnen.