Mysterie rond dode Californische zeeleeuwen na jaren ontrafeld

Wetenschappers hebben na tientallen jaren vast weten te leggen wat de oorzaak is van de kanker waar Californische zeeleeuwen aan overlijden. De kanker wordt veroorzaakt door industriële afval, pesticiden en restanten van olieraffinaderij. De zeeleeuwen hebben hogere concentraties van onder andere DDT, PCBs en ander chemicaliën in hun lichaam.

Het onderzoek is uitgevoerd door pathologen, virologen, chemici en genetici. De kanker wordt getriggerd door een herpesvirus. Het onderzoek is gepubliceerd in Frontiers in Marine Science en is gebaseerd op twintig jaar onderzoek naar 396 zeeleeuwen. 'De zeeleeuwen zijn vatbaarder voor kanker door de hoge concentraties die nog steeds in het milieu aanwezig zijn', laat Frances Gulland van de Universiteit van Californië weten aan de LA Times.

De hoeveelheid vervuiling in de dieren is 'de hoogste ooit gemeten' en afgenomen van dieren die voor de kust van Sausalito, dat ten noorden van San Francisco ligt, zijn overleden. Het komt voornamelijk door DDT, dat sinds de jaren zeventig verboden is, maar wat tientallen jaren aan afbraak nodig heeft om uiteindelijk te verdwijnen. De onderzoekers maken zich nu zorgen over wat andere zoogdieren voor hun kiezen krijgen in de wateren.

Ook mensen zouden zich misschien wel meer zorgen moeten maken. 'Zeeleeuwen komen ook op ons strand en vertoeven in hetzelfde water waar wij ook in zwemmen en surfen. Ze eten ook veel van hetzelfde voedsel als dat wij eten', zegt Gulland, die geschokt is door het onderzoek. 'Wilde dieren zouden niet op deze manier kanker moeten krijgen, het is crazy! Hoe kan dit zo zijn?'

Kanker komt niet vaak voor bij wilde dieren. Alleen bij zoogdieren in het water is er ook een kanker geconstateerd bij een beloega walvis in Canada. Van de dode zeeleeuwen die voor de Californische kust bij Sausalito zijn gestrand had 25 procent van de dieren kanker. Tegenwoordig is er wel angst dat niet alleen vervuiling in het water, maar ook luchtvervuiling voor kanker bij wilde dieren kan gaan zorgen. (foto: Diego Delso, Wiki Commons)