Stress bij mantelzorgers heeft effect op gezondheid van de cellen

Onderzoekers van de Rice University hebben ontdekt dat de intense stress die mantelzorgers van echtgenoten met geheugenstoornissen ervaren, op celniveau voelbaar is en verband houdt met negatieve fysieke en mentale gezondheidseffecten, waaronder dementie en de ziekte van Alzheimer. De studie, getiteld 'Mitochondrial health, physical functioning, and daily affect: Bioenergetic mechanisms of dementia caregiver well-being', is gepubliceerd in het tijdschrift Psychosomatic Medicine. Dit onderzoek is een van de eerste die onderzoekt hoe de gezondheid van cellen het welzijn van mantelzorgers van dementiepatiënten die dagelijks aanzienlijke stress ervaren, beïnvloedt.

Chris Fagundes, hoogleraar psychologische wetenschappen aan de Rice University en een van de auteurs van de studie, legt uit dat chronische stress niet alleen de immuunfunctie beïnvloedt, maar ook de gezondheid van individuele cellen. Dit suggereert een diepere verbinding tussen de mentale toestand en het fysieke welzijn. De studie richt zich op mitochondriën, de motoren die cellen aandrijven, en hun verband met mentale en fysieke gezondheid. De energie die door mitochondriën wordt geproduceerd, is essentieel voor dagelijkse activiteiten, en de gezondheid van cellen kan worden gemeten aan de hand van de overgebleven energie na deze activiteiten.

Fagundes vergelijkt de gezondheid van cellen met de brandstofefficiëntie van een auto: hoe meer overgebleven energie, hoe beter de gezondheid van de cellen. Net zoals auto's na verloop van tijd hun brandstofefficiëntie verliezen, hebben cellen van nature minder overgebleven energie naarmate iemand ouder wordt. Echter, chronische stress, zoals mantelzorg, heeft een verdere negatieve invloed op de gezondheid van cellen. De studie toonde aan dat mantelzorgers met minder overgebleven cellulaire energie meer moeite hadden met fysieke activiteiten en minder positieve emoties ervoeren in vergelijking met degenen met meer overgebleven energie.

Mantelzorgers met meer overgebleven cellulaire energie hadden betere mentale en fysieke gezondheidsuitkomsten, terwijl degenen met minder energie hogere ontstekingsniveaus ervoeren. Deze ontsteking wordt in verband gebracht met negatieve gezondheidseffecten, waaronder aandoeningen zoals dementie of de ziekte van Alzheimer. Het onderzoek benadrukt het belang van cellulaire gezondheid voor het algemene welzijn, vooral onder chronische stress.

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen zullen leiden tot de ontwikkeling van farmaceutische of therapeutische interventies die zich richten op cellulaire gezondheid. Dergelijke interventies zouden mantelzorgers kunnen helpen de negatieve gezondheidseffecten die gepaard gaan met de stress die ze ervaren, te vermijden.