Wandelen voor je hersens: regelmatig buiten zijn is enorm gezond voor je lichaam én brein

Als je regelmatig in de frisse lucht bent, doe je iets goeds voor zowel je hersenen als je welzijn. Dit is de conclusie van onderzoekers aan het Max Planck Instituut. Regelmatig buiten zijn is dé manier om even te 'ontstressen' en daarnaast is beweging ook voor je brein gewoon heel gezond.

Tijdens de lockdown werd wandelen een populair en regelmatig tijdverdrijf - stadswandelingen werden steeds vaker gedaan en omdat vrijwel alles op slot was gingen meer mensen de natuur in. Een neurowetenschappelijk onderzoek suggereert dat deze gewoonte niet alleen een goed effect heeft op ons algemene welzijn, maar ook op onze hersenstructuur. Het laat zien dat het menselijk brein profiteert van zelfs een kort verblijf in de buitenlucht. Tot nu toe werd aangenomen dat omgevingen ons alleen over langere tijd beïnvloeden.

De onderzoekers onderzochten zes maanden lang regelmatig zes gezonde stadsbewoners van middelbare leeftijd. De focus van het onderzoek lag op zelfgerapporteerd gedrag gedurende de afgelopen 24 uur en in het bijzonder op de uren die deelnemers buiten doorbrachten voorafgaand aan beeldvorming. Daarnaast werd hen gevraagd naar hun vochtinname, consumptie van cafeïnehoudende dranken, de hoeveelheid tijd die ze buiten doorbrachten en fysieke activiteiten te kijken, om te zien of deze factoren de associatie tussen tijd buitenshuis en de hersenen veranderden.

Hersenscans laten zien dat de tijd die de deelnemers buiten doorbrachten positief gerelateerd was aan grijze stof in de rechter dorsolaterale-prefrontale cortex, het superieure (dorsale) en laterale deel van de frontale kwab in de hersenschors. Dit deel van de cortex is betrokken bij het plannen en reguleren van acties en bij wat cognitieve controle wordt genoemd. Bovendien is bekend dat veel psychiatrische stoornissen geassocieerd zijn met een vermindering van grijze stof in het prefrontale gebied van de hersenen.

De resultaten bleven bestaan, zelfs wanneer de andere factoren die ook de relatie tussen de tijd buitenshuis en de hersenstructuur konden verklaren, constant werden gehouden. De onderzoekers voerden statistische berekeningen uit om de invloed van zonneschijnduur, aantal uren vrije tijd, lichamelijke activiteit en vochtinname op de resultaten te onderzoeken. Uit de berekeningen bleek dat tijd buitenshuis doorbrengen een positief effect had op de hersenen, ongeacht de andere beïnvloedende factoren.

Het onderzoek laat zien hoe belangrijk een wandeling, ongeacht het seizoen of weer, kan zijn voor een mens. Het is dus een belangrijke les die ook na de coronacrisis met ons mee moeten nemen: blijf regelmatig een wandeling inplannen, naast dat het goed is voor je fysieke gezondheid geeft het je hersens ook een goede stimulus.