Een park in de buurt is goed voor de mentale én fysieke gezondheid

Een park in de buurt kan de gezondheid van een mens verbeteren, zo blijkt uit een nieuw artikel van onderzoekers van Stanford University. Het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, laat zien hoe toegang tot de natuur de fysieke activiteit van mensen - en dus de algemene gezondheid - in steden verhoogt.

Het team van onderzoekers combineerde tientallen jaren van volksgezondheidsonderzoek met informatie over de voordelen van de natuur voor mensen in steden. Ze onderzochten hoe activiteiten als wandelen met de hond, joggen, fietsen en gemeenschappelijk tuinieren worden ondersteund door de natuurlijke ruimte in steden.

Ze hielden ook rekening met zaken als de afstand tot stedelijk groen, gevoelens van veiligheid en toegankelijkheid om te begrijpen hoe deze elementen de voordelen van de natuur voor verschillende mensen kunnen veranderen. Het team creëerde een kader om de fysieke gezondheidsvoordelen van stedelijke natuur in kaart te brengen, waarin allerlei ideeën stonden om de fysieke gezondheid te bevorderen. Het ging van iets kleins als meer bomen langs de stoepen en wandelpaden tot nieuwe stadsparken en waterfronten.

Gezondheidsvoordelen

Daarnaast keek het onderzoek ook naar hoe het voor mensen makkelijker gemaakt zou kunnen worden om te kiezen voor een langere fiets- of wandelroute. Meer groen zou hierbij al aanzienlijk helpen, omdat langs iets moois wandelen of fietsen als een motivatie kan dienen. Want als het een saaie weg is, dan kiezen mensen eerder voor de kortste route en dan lopen ze ook de gezondheidsvoordelen van lichaamsbeweging mis.

En die gezondheidsvoordelen kunnen groot zijn, stelt Gretchen Daily, senior auteur van het artikel en faculteitsdirecteur van het Stanford Natuurlijk Kapitaal Project. ‘Het verbaast ons misschien niet dat de natuur fysieke activiteit stimuleert, maar de bijbehorende gezondheidsvoordelen - van het verminderen van kankerrisico's tot het bevorderen van metabolisch en ander functioneren - zijn echt verbazingwekkend.’

Amsterdam en uitbreidingen 

In Amsterdam zijn stadsplanners momenteel al bezig om een nieuw groen infrastructuurplan aan het implementeren. Met de stad als hypothetische casestudy pasten de onderzoekers hun onderzoek toe om te begrijpen hoe Amsterdamse plannen om nieuwe parken aan te leggen of te verbeteren de fysieke activiteit voor iedereen in de stad zouden kunnen beïnvloeden. Ze keken ook naar de effecten op verschillende subpopulaties, zoals jongeren, ouderen en mensen met een laag inkomen.

Wat in Amsterdam nu al aan de gang is, moet in de komende tijd ook in andere steden gaan gebeuren. Het onderzoek van Stanford University komt uiteindelijk met een gratis software waarin alle gezondheidsmodellen staan. Deze kunnen vervolgens worden gebruikt door stadsplanners, investeerders en iedereen die geïnteresseerd is in nieuwe argumenten en instrumenten om gericht te investeren in natuur in steden.

Meer begrip

Hoe groter en voller de steden worden, hoe moeilijker het wordt om toegang te krijgen tot een stuk natuur. Alles wat groen is, wordt vaak volgebouwd, door de hoge nood aan nieuwe woningen. Natuurlijk zijn genoeg woningen ook belangrijk voor een stad, maar als niemand vervolgens gezond of gelukkig is, is dat niet goed voor de samenleving.

Door vast te stellen waar natuur in de stad ontbreekt in kwetsbare of overbelaste gemeenschappen - en vervolgens te werken aan het opvullen van die gaten - kunnen mensen waardevolle nieuwe mogelijkheden krijgen om hun gezondheid te verbeteren. De onderzoekers hopen dat de nieuwe studie stedenbouwkundigen zal uitrusten met een completer begrip van de voordelen die natuur kan bieden aan hun gemeenschappen. (Foto: Pexels/Ketut Subiyanto)