Onderzoek: Het ervaren van natuur kan de pijn verlichten

Neurowetenschappers hebben ontdekt dat blootstelling aan de natuur acute fysieke pijn aanzienlijk kan verlichten. Verrassend genoeg bleek zelfs het bekijken van natuurvideo’s voldoende te zijn om de pijnintensiteit en het ongemak te verminderen. Met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) observeerden de onderzoekers een afname van hersenactiviteit die verband houdt met pijn. Deze bevindingen suggereren dat therapieën op basis van natuur een veelbelovende aanvullende benadering kunnen zijn voor pijnbestrijding.

Een internationaal team van neurowetenschappers, onder leiding van de Universiteit van Wenen, voerde dit onderzoek uit om te onderzoeken hoe natuurblootstelling de pijnwaarneming beïnvloedt. Deelnemers kregen drie soorten video’s te zien: natuurscènes, binnenscènes en stedelijke scènes. Terwijl hun hersenactiviteit werd gemeten met fMRI, beoordeelden ze hun pijnniveau. De resultaten toonden duidelijk aan dat degenen die naar natuurscènes keken, minder pijn rapporteerden en verminderde activiteit vertoonden in hersengebieden die betrokken zijn bij pijnverwerking.

Verdere analyse van de hersengegevens toonde aan dat het bekijken van natuurscènes de manier veranderde waarop de hersenen ruwe sensorische pijnsignalen verwerken. Pijn is een complex fenomeen dat bestaat uit verschillende componenten, zoals emotionele reacties en sensorische intensiteit. In tegenstelling tot placebo's, die voornamelijk de emotionele reactie op pijn beïnvloeden, had blootstelling aan de natuur direct invloed op de verwerking van vroege sensorische pijnsignalen in de hersenen. Dit suggereert dat het effect niet alleen voortkomt uit de verwachtingen van de deelnemers, maar uit een daadwerkelijke verandering in pijnwaarneming.

Claus Lamm, hoofdonderzoeker in de groep, benadrukte dat mensen consequent melden minder pijn te ervaren in natuurlijke omgevingen. De reden hiervoor was echter tot nu toe onduidelijk. Dit onderzoek wijst erop dat blootstelling aan natuur de hersenreacties vermindert, zowel op de fysieke oorzaak als op de intensiteit van de pijn.

Toekomstig onderzoek naar pijn

Deze bevindingen onderstrepen het potentieel van therapieën op basis van natuur als waardevolle aanvullingen op pijnbestrijdingsstrategieën. Het feit dat pijn verminderd kan worden door simpelweg natuurvideo’s te bekijken, suggereert dat fysieke aanwezigheid in de natuur niet noodzakelijk is. Virtuele natuur, zoals video’s of virtual reality-ervaringen, kan een effectieve en toegankelijke manier zijn om pijn te verlichten.