Afrikaanse regenwouden vertraagden de klimaatverandering ondanks recordhitte en droogte

Wetenschappers die de impact van recordhitte en droogte op de Afrikaanse tropische regenwouden bestudeerden, waren verrast door hoe veerkrachtig ze waren tegen de extreme omstandigheden tijdens het laatste grote El Niño-evenement.

Wetenschappers van de universiteit van Leeds hebben een verrassende ontdekking gedaan: gedurende de laatste El Niño in 2015/2016 bleven de Afrikaanse regenwouden koolstofdioxide uit de lucht opnemen ondanks de extreme hitte en droogte van dat jaar. Wat betekent dat de Afrikaanse regenwouden de komende jaren wel tegen een 'stootje' kunnen. Wetenschappers hebben nu goed in kaart kunnen brengen wat de eventuele schade is van een rappe stijging van de temperatuur voor het regenwoud.

Het onderzoek

Door bomen te volgen in 100 verschillende tropische regenwouden in zes Afrikaanse landen, ontdekten de onderzoekers dat intacte bossen over het hele continent nog steeds 1,1 miljard ton koolstofdioxide per jaar uit de atmosfeer verwijderden tijdens de monitoringperiode van El Niño. Dit percentage is gelijk aan drie keer de CO2-uitstoot van het Verenigd Koninkrijk in 2019.

In 2015-2016 kenden de Afrikaanse regenwouden een opwarming van 0,92 graden Celsius ten opzichte van het gemiddelde van 1980-2010 en de sterkste droogte ooit gemeten. Beiden veroorzaakt door de El Niño-omstandigheden bovenop de aanhoudende klimaatverandering. Deze gebeurtenis gaf de wetenschappers een unieke kans om te onderzoeken hoe de uitgestrekte tropische regenwouden van Afrika konden reageren op hitte en droogte.

De resultaten lieten zien dat de grootste bomen in het bos grotendeels onaangetast bleven, terwijl de kleinere bomen minder groeiden en vaker stierven tijdens El Niño, mogelijk doordat ze minder toegang hadden tot water dan de grotere bomen.

Toch hadden deze negatieve effecten slechts een bescheiden impact. Afrikaanse regenwouden bleven functioneren als koolstofreservoir, omdat de veranderingen in de kleinere bomen te klein waren om de langdurige toename van de totale biomassa van bomen in deze bossen in de afgelopen drie decennia te stoppen.

Volgens onderzoekers Amy Bennet zijn de bevindingen reden voor wat optimisme: 'Afrikaanse tropische bossen spelen een belangrijke rol in de wereldwijde koolstofcyclus en absorberen in de jaren 2000 elk jaar 1,7 miljard ton kooldioxide uit de atmosfeer. Ontdekken dat ze de voorspelde omstandigheden van de nabije toekomst zullen kunnen verdragen, is een ongebruikelijke bron. van optimisme in de wetenschap over klimaatverandering.'

De wetenschappers van de Universiteit van Leeds blijven benadrukken hoe belangrijk het is dat men de doelen van het Klimaatakkoord van Parijs blijft nastreven. De regenwouden kunnen inderdaad tegen een stootje, maar de gemiddelde temperatuur moet de komende jaren zeker niet extreem blijven stijgen. (Foto: Ajoheyho/Pixabay)