Op het internet wordt sneller ruzie gemaakt dan in het echt, maar dat kan veranderen volgens onderzoekers

Het internet lijkt de plek waar het snelst ruzie wordt gemaakt. Of het nu met een familielid of een volslagen vreemde is; ruzies ontstaan snel op sociale media. Maar, waarschuwen onderzoekers in een nieuwe studie, deze ruzies hebben het potentieel om belangrijke relaties te vernietigen en veel emotionele energie te verbruiken.

Bijna 260 mensen deden mee aan het onderzoek van de Universiteit van Washington om deze meningsverschillen te begrijpen en om potentiële interventies te ontwikkelen die deze discussies productiever kunnen maken en meer gericht op het opbouwen van relaties. Het team publiceerde deze bevindingen in april in het nieuwste nummer van de Proceedings of the ACM in Human Computer Interaction Computer-Supported Cooperative Work.

In het algemeen heeft technologie een manier om het gedrag van gebruikers te sturen, zoals het inloggen op apps op vreemde tijden om mensen te vermijden of het verwijderen van leuke apps om er niet te veel tijd aan te besteden. De onderzoekers waren geïnteresseerd in het tegenovergestelde: hoe kunnen we technologie laten reageren op het gedrag en de verlangens van mensen, bijvoorbeeld om relaties te versterken of productieve discussies te voeren.

Driedelige studie

De onderzoekers deden hun studie in drie delen. Eerst interviewden ze tweeëntwintig volwassenen uit de omgeving van Seattle over welke sociale mediaplatforms ze gebruikten en of ze het gevoel hadden dat ze over uitdagende onderwerpen konden praten. Het team vroeg de deelnemers ook om te brainstormen over mogelijke manieren waarop deze platforms mensen zouden kunnen helpen om betere gesprekken te voeren.

Vervolgens voerde het team een groter onderzoek uit onder 137 Amerikanen tussen achttien en vierenzestig jaar oud met politieke overtuigingen die varieerden van extreem conservatief tot extreem liberaal. Deze deelnemers werd gevraagd aan te geven welke sociale-mediaplatforms zij gebruikten, hoeveel uur per week zij deze gebruikten en of zij wel eens ruzie hadden gehad op deze platforms. Vervolgens gaven de deelnemers voor elk platform aan of ze het gevoel hadden dat het discussies over controversiële onderwerpen mogelijk maakte. Deelnemers werden ook gevraagd de meest recente ruzie die ze hadden gehad te beschrijven, inclusief details over waar het over ging en met wie ze ruzie hadden gehad.

Eén-op-één chatsessies

Veel deelnemers gaven aan dat ze online ruzies probeerden te vermijden, omdat er te weinig nuance of ruimte was om controversiële onderwerpen te bespreken. Maar deelnemers merkten ook op dat ze discussies wilden voeren, vooral met familie en goede vrienden, over onderwerpen als politiek, ethiek, religie, ras en andere persoonlijke details. Wanneer deelnemers moeilijke gesprekken online voerden, gaven ze de voorkeur aan platformen met tekst erop, zoals Twitter, WhatsApp of Facebook, boven platformen met beeld, zoals YouTube, Snapchat en Instagram.

Deelnemers benadrukten ook hun voorkeur om deze gesprekken te voeren in besloten één-op-één chatsessies, zoals WhatsApp of Facebook Messenger, in plaats van op een openbaar platform waar veel commentaar wordt geleverd. ‘Het was niet verrassend om te zien dat mensen veel ruzie maken op de meer besloten platforms’, legde hoofdonderzoek Amanda Baughan uit. ‘Dat is echt een kopie van wat we offline doen: We zouden iemand apart nemen voor een privégesprek om een conflict op te lossen.’

Potentiële technologische interventies

Met behulp van de informatie uit de eerste twee enquêtes ontwikkelde het team twaalf potentiële technologische interventies die gebruikers zouden kunnen ondersteunen bij het voeren van moeilijke gesprekken. De onderzoekers maakten storyboards die elke interventie illustreerden en vroegen 98 nieuwe deelnemers, variërend van tweeëntwintig tot vijfenzestig jaar oud, om de interventies te evalueren.

Een paar van die ideeën waren: voorkomen dat gebruikers anoniem zijn, de profielfoto's van gebruikers groter maken, of meer details over gebruikers geven, zoals identiteit, achtergrond of stemming. Ook was er het idee om een pop-up te creëren dat de gebruikers de mogelijkheid geeft om het gesprek naar een privéruimte te verplaatsen. Baughan: ‘Dat zou kunnen helpen om meer respect te tonen voor de relatie, omdat het dan niet zo'n publieke arena wordt van wie dit gevecht gaat winnen. Het wordt meer een poging om tot een vergelijk te komen.’

Vragen stellen

De volgende stap voor dit onderzoek zou zijn om een aantal van deze interventies in te zetten om te zien hoe goed ze online gesprekken in het wild helpen of schaden, aldus het team. Maar eerst zouden sociale mediabedrijven een stap terug moeten doen en moeten nadenken over het doel van de interactieruimte die ze hebben gecreëerd en of hun huidige platforms aan die doelen voldoen.

‘Ik zou graag zien dat de technologie mensen helpt om het langzamer aan te doen als het gaat om dingen als emotionele reflexen’, vertelde Baughan in Proceedings of the ACM on Human-Computer Interaction. ‘Het zou mensen kunnen vragen om na te denken: Is dit een goed gebruik van mijn tijd? Hoeveel waarde hecht ik aan deze relatie met deze persoon? Heb ik het gevoel dat het veilig is om dit gesprek aan te gaan? En als een gesprek in een openbare ruimte plaatsvindt, zou het kunnen suggereren om het offline te halen of naar een privéruimte te gaan.’ (Foto: Pexels/Tracy Le Blanc)